La musique kazakhe appartient aux musiques d’Asie centrale et à la grande tradition des bardes turcophones des steppes. À la fois reflet de la vie quotidienne, mémoire du passé et ouverture au monde des esprits (aruakh), elle est rurale, colportée par les pasteurs nomades, et proche des folklores ouzbek et kirghize.
Son répertoire suit les âges de la vie : les berceuses de l’enfance, domaine des femmes ; les chants de courtoisie de l’adolescence, portés par les hommes excentriques appelés sal ; les chants lyriques et les odes de l’âge adulte, chantés par les esthètes seri. Ce parcours accompli, le jeune chanteur pouvait recevoir le titre d’akyn.
Les akyns, qui reçoivent en rêve leur don d’improvisation, sont aussi guérisseurs et chamanes. D’une voix gutturale, ils chantent épopées, sermons (termeh), odes (maqtau) et chants de conseil (tolgaw), accompagnés au dombra ou au kobyz, lors des noces et des fêtes (toï). Ils se mesurent parfois dans des joutes d’improvisation, les aitys.